珊瑚體內有共生藻，跟珊瑚是互利共生的關係，共生藻含多種色素，使珊瑚礁絢爛艷麗，當環境條件惡化，共生藻則會掛冠求去，失去了色彩鮮亮的共生藻，珊瑚本身的鈣質骨骼便可透過無色的組織直接被看見了。這就是珊瑚白化。白化的珊瑚依然能靠自身捕食浮游生物，但會變得非常虛弱，不能進行繁殖也無法製造鈣質骨骼，也容易感染疾病死亡。