此類動物在基本構造上大部分都有一對稱於中心的囊狀體，體中央有一個兼具“口腔”與“肛門”功能的消化腔，所以稱為「腔腸」動物。其觸手上的刺絲胞可用來麻痺獵物達到捕食目的，所以也稱為刺絲胞動物或刺細胞動物。

認識腔腸動物

體型多為輻射或兩側放射對稱。生活史有典型的「世代交替」 現象。
水螅體：圓柱形，固著生活（海葵、珊瑚）
水母體：傘鐘形，自由游泳（水母），身上的刺細胞可射出刺絲線，纏住獵物或體內入毒，食物送入消化腔，無法消化的多醣，則自“口”部推出，為肉食性動物，比海綿進化。

腔腸動物分類

水螅蟲綱：水螅，大多數水母。
缽水母綱：水螅體退化的真正水母。
珊瑚蟲綱：八放類--軟珊瑚、海扇。
六放類--石珊瑚、海葵。